เครก โฮป นักข่าวสายลิเวอร์พูลจากเดลีเมล เขียนบทความวิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันของนิวคาสเซิล โดยระบุว่าอาร์เซนอลจะเจอกับนิวคาสเซิลในเวอร์ชันที่ห่างไกลจากความรุ่งโรจน์ในอดีตอย่างมาก ดังนี้:

เมื่อสามปีก่อน ณ สนามเหย้าของอาร์เซนอล รูปแบบการเล่นแบบ "ตุกติก" ของนิวคาสเซิลเคยเป็นความภาคภูมิใจของคนท้องถิ่นและได้รับคำชมไปทั่วพรีเมียร์ลีก พวกเขาใช้ความดุดันและใจสู้ยันเสมอจ่าฝูงในขณะนั้น พร้อมรักษาอันดับสามของตารางไว้ได้ มันเป็นค่ำคืนที่ประกาศให้โลกรู้ว่า นิวคาสเซิลได้ก้าวขึ้นมาเป็นหนึ่งในทีมที่ยอดเยี่ยมและเขี้ยวลากดินที่สุดของประเทศ

ทีมของเอ็ดดี้ ฮาว กล้าแลกกับอาร์เซนอลแบบตาต่อตา และตัวเขาเองก็ประจันหน้ากับอาร์เตต้าด้วยความดุดันข้างสนามอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นแต่จำเป็น เจสัน ทินดอลล์ คอยรบกวนจังหวะการทุ่มของเจ้าบ้าน แม้แต่กัปตันทีมอย่างลาเซลล์สยังโดนใบเหลืองตั้งแต่ตอนวอร์มอัพ

เอ็ดดี้ ฮาว เคยกล่าวไว้ตอนนั้นว่า "เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อให้ใครรัก แต่เรามาเพื่อแข่งขัน" ประโยคนี้ถูกนำไปปักบนธงและกลายเป็นตำนานของทีม

ทว่าวันนี้พวกเขากลับกลายเป็นเพียงตัวประกอบในการลุ้นแชมป์เมื่อต้องกลับมาเยือนเอมิเรตส์ สเตเดียม อีกครั้ง สำหรับอาร์เซนอล ชัยชนะนัดนี้จะส่งพวกเขาขึ้นจ่าฝูง ส่วนนิวคาสเซิล ชัยชนะที่ดูจะเป็นไปได้ยากนั้นอาจทำได้เพียงแค่ขยับจากอันดับ 14 ขึ้นมาอยู่อันดับ 12 สำหรับอาร์เตต้าแล้ว พวกเขาคือคู่แข่งที่ "เคี้ยวง่าย" ที่สุดในเวลานี้

กลุ่มทุนซาอุดีอาระเบียเข้ามาบริหารเกือบจะครบห้าปีแล้ว และในสัปดาห์หน้าจะมีการประชุมสำคัญของกองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติที่นอร์ธัมเบอร์แลนด์ ในเวลานี้ ทั้งสโมสร ผู้จัดการทีม และนักเตะ ต่างยืนอยู่บนทางแยก สิ่งเดียวที่ชัดเจนในไทน์ไซด์ตอนนี้คือ ความไม่แน่นอน

ความไม่แน่นอนนี้ อย่างน้อยก็จากข้อมูลสาธารณะ เริ่มต้นจากการบรีฟสื่อของเดวิด ฮอปคินสัน ประธานเจ้าหน้าที่บริหารเมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา เขาเผยว่าด้วยกฎระเบียบทางการเงิน ทำให้สโมสรจำเป็นต้องขายสตาร์ดังเพื่อหาเงินมาสมทบทุนซื้อตัวในช่วงหน้าร้อน ขณะเดียวกัน อนาคตของเอ็ดดี้ ฮาว ก็ยังคงเป็นเครื่องหมายคำถาม แม้ทุกฝ่ายอยากจะร่วมงานกันต่อ แต่ยังต้องมีการเจรจาอีกหลายเรื่องกว่าความฝันจะเป็นจริง

หลังจากเหตุการณ์เหล่านั้น ทีมพ่ายแพ้ติดต่อกันสองนัด นักเตะบางคนดูเหมือนจะหมดใจกับฤดูกาลนี้ หรือที่แย่กว่านั้นคือหมดใจกับสโมสรไปแล้ว เมื่อนิวคาสเซิลตกรอบ 16 ทีมสุดท้ายยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกด้วยฝีมือบาร์เซโลนาในเดือนมีนาคม ความพ่ายแพ้นั้นทำลายขวัญกำลังใจในห้องแต่งตัวจนย่อยยับ และการแพ้ซันเดอร์แลนด์ซ้ำเติมก่อนที่ข่าวเรื่องการโละนักเตะจะหนาหูในช่วงพักเบรกทีมชาติ ก็เปรียบเสมือนการตอกฝาโลงให้กับฤดูกาลนี้

มีเพียงการกลับมาจากอาการบาดเจ็บของกัปตันทีมอย่างกิมาไรส์เท่านั้นที่พอจะทำให้ทีมดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง พูดตามตรง สิ่งที่พวกเขาต้องการที่สุดคือชัยชนะในอีกห้านัดที่เหลือ เพื่อประคองตัวให้ผ่านช่วงเวลานี้ไปให้ได้ก่อนจะเริ่มนับหนึ่งใหม่

และนี่คือโจทย์ใหญ่ที่เอ็ดดี้ ฮาว, ฮอปคินสัน, ผู้อำนวยการกีฬาอย่างวิลสัน รวมถึงผู้บริหารระดับสูงจากซาอุฯ ที่จะเดินทางมาถึงไทน์ไซด์ในวันพฤหัสบดีนี้ต้องเผชิญ ระยะสั้นมันจบลงแล้ว แต่ระยะยาวจะเป็นอย่างไร?

ฮอปคินสันประกาศเป้าหมายชัดเจนว่าจะขึ้นเป็นอันดับหนึ่งของโลกภายในปี 2030 ความกระตือรือร้นของเขาคือหัวใจสำคัญ แต่ความรู้สึกในตอนนี้คือ ในปี 2023 พวกเขาดูเข้าใกล้จุดสูงสุดนั้นมากกว่าปัจจุบันเสียอีก ในตอนนั้นสโมสรเหมือนยานอวกาศที่มีพลังเต็มเปี่ยมและกล้าได้กล้าเสีย แต่ตอนนี้มันกลับถูกทิ้งให้เคว้งคว้างในสุญญากาศอย่างโหดร้าย

แน่นอนว่ากฎทางการเงินของพรีเมียร์ลีกและยูฟ่าเป็นอุปสรรค แต่การที่โครงการโครงสร้างพื้นฐานไม่มีความคืบหน้า และยังต้องใช้สนามซ้อมที่อยู่ในอันดับท้ายๆ ของลีกสูงสุด เป็นตัวถ่วงความเจริญ นักเตะต่างพูดคุยกันเป็นการส่วนตัว เช่นเดียวกับเอเยนต์และครอบครัวของพวกเขา เสียงเซ็งแซ่รอบตัวนิวคาสเซิลได้เปลี่ยนจากความฮึกเหิมกลายเป็นความระมัดระวัง

ภาพลักษณ์จำเป็นต้องเปลี่ยน พวกเขาทำได้ด้วยการประกาศสร้างสนามซ้อมใหม่มูลค่า 200 ล้านปอนด์ แสดงความจำนงในการสร้างสนามเหย้าแห่งใหม่ และเปิดตัวดีลสปอนเซอร์ระดับโลก เพื่อบอกให้โลกรู้ว่า ยานอวกาศลำนี้กำลังเติมเชื้อเพลิงใหม่!

ความผิดพลาดและโอกาสที่หลุดลอยในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานั้นมีมากมายมหาศาล ตั้งแต่การปล่อยตัวอแมนดา สเตฟลีย์ ไปจนถึงการจ้างพอล มิตเชลล์ การสูญเสียอิซัค และเงินกว่า 250 ล้านปอนด์ที่เสียไปเปล่าๆ เมื่อหน้าร้อนที่แล้ว เมื่อผมถามเอ็ดดี้ ฮาว ให้ย้อนมองการเดินทางจากคืนนั้นที่เอมิเรตส์จนถึงตอนนี้ เขาฝืนยิ้มแล้วตอบว่า "คำถามนี้มันลึกซึ้งเกินจะตอบจริงๆ"

เขาไม่ได้ตอบตรงๆ แต่พูดถึงการที่นักเตะเก่งๆ สูญเสียความมั่นใจ และความเสียหายที่มักถูกประเมินค่าต่ำไปนี้สามารถทำลายฤดูกาลได้ทุกเมื่อ อย่างไรก็ตาม การสูญเสียความเชื่อมั่นนั้นลามไปไกลกว่าห้องแต่งตัว มันคือการสั่นคลอนความเชื่อในจุดยืนและทิศทางของนิวคาสเซิลในอนาคต เจ้าของชาวซาอุฯ และทีมบริหารจำเป็นต้องใช้ "การกระทำ" แทน "คำพูด" เพื่อส่งสัญญาณถึงความทะเยอทะยานและทิศทางที่ชัดเจนอีกครั้ง

แต่พวกเขาจะทำเช่นนั้นได้อย่างไรจากจุดที่ดูเหมือนจะอ่อนแอ เมื่อโทนาลีและกอร์ดอนมีโอกาสสูงที่จะถูกขาย และยังมีคำถามอีกมากมายทั้งในสนามและนอกสนาม? คู่แข่งต่างจ้องมองนิวคาสเซิลด้วยสายตาที่รอฉวยโอกาส ไม่ว่าจะเป็นการเข้ามาแย่งแต้มหรือการดึงตัวนักเตะไป

นี่คือเหตุผลว่าทำไมหน้าร้อนนี้จึงเป็นทางแยกสำคัญ เพื่อทวงคืนจิตวิญญาณในคืนฤดูหนาวที่เอมิเรตส์ สเตเดียม วันที่ทีมและสโมสรถูกนิยามและขับเคลื่อนด้วยอัตลักษณ์และวิสัยทัศน์ นิวคาสเซิลต้องทำมากกว่าแค่รบกวนการทุ่มลูก พวกเขาต้องกลับมารวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียว และหาทางสั่นคลอนกลุ่มสโมสรระดับอีลิทให้ได้อีกครั้ง เหมือนที่เราเคยเชื่อมั่นว่าพวกเขาพร้อมจะก้าวเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนั้นเมื่อไม่นานมานี้

เพราะในตอนนี้ หากย้อนกลับไปฟังประโยคของเอ็ดดี้ ฮาว เมื่อมกราคม 2023: ตอนนี้พวกเขาเป็นทีมที่ใครๆ ก็อยากเจอ แต่เหตุผลนั้นกลับไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาต้องการให้เป็นเลยสักนิด