อาร์เซนอลมีคิวบุกไปเยือนแมนฯ ซิตี้ ในศึกพรีเมียร์ลีกสุดสัปดาห์นี้ ซึ่งทางเว็บไซต์อย่างเป็นทางการของพรีเมียร์ลีกก็ได้เผยแพร่บทความวิเคราะห์และโหมโรงก่อนเกมบิ๊กแมตช์ที่ทุกคนจับตามอง

ทำไมเกมนี้ถึงสำคัญขนาดนี้

ในช่วงต้นฤดูกาล อาร์เซนอลทำคะแนนนำโด่งจนดูเหมือนว่าพวกเขาจะคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้ไปครองได้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม หากวันเสาร์ที่ผ่านมาพวกเขาสามารถเอาชนะบอร์นมัธได้ ช่องว่างคะแนนจะห่างออกไปถึง 12 แต้ม แต่ถ้าแมนฯ ซิตี้เป็นฝ่ายชนะในการดวลกันโดยตรงวันอาทิตย์นี้ ระยะห่างจะเหลือเพียง 3 แต้มเท่านั้น แถมทีมของเป๊ป กวาร์ดิโอลา ยังแข่งน้อยกว่าหนึ่งนัด ซึ่งจะทำให้พวกเขามีโอกาสทำแต้มทาบหรือแซงอาร์เซนอลได้ทันที

หากทั้งสองทีมมีคะแนนเท่ากันเมื่อจบฤดูกาล แชมป์จะตัดสินกันที่ผลต่างประตูได้เสีย ซึ่งสถิตินี้ทั้งคู่ใกล้เคียงกันมาก โดยอาร์เซนอลยิงไป 62 ประตู เสีย 24 ประตู (ผลต่าง +38) ส่วนแมนฯ ซิตี้มีผลต่างอยู่ที่ +35

ไมเคิล โอเวน อดีตกองหน้าลิเวอร์พูลและนักวิจารณ์ฟุตบอลชื่อดัง ให้คำจำกัดความเกมวันอาทิตย์นี้ว่าเป็น "แมตช์ที่สำคัญที่สุดในรอบหลายปี" โดยเขากล่าวว่า "เนื่องจากใกล้จะจบฤดูกาลแล้ว เกมนี้จึงวิกฤตมาก ผู้ชนะมีโอกาสสูงที่จะคว้าแชมป์ไปครอง นี่คือเกมตัดสินที่จะมีความหมายอย่างยิ่ง"

ด้าน แกรี่ เนวิลล์ อดีตกองหลังแมนฯ ยูไนเต็ด เจ้าของแชมป์พรีเมียร์ลีก 8 สมัย เรียกเกมนี้ว่าเป็น "ศึกยักษ์ชนยักษ์" พร้อมเสริมว่า "แมตช์นี้จะนิยามภาพรวมของพรีเมียร์ลีกทั้งฤดูกาล แมนฯ ซิตี้ได้กลิ่นอายของชัยชนะและมีเวลาเตรียมตัวอย่างเต็มที่หนึ่งสัปดาห์เพื่อศึกใหญ่ครั้งนี้"

ทำไมอาร์เซนอลถึงโหยหาถ้วยแชมป์ใบนี้มาก

เป็นเวลา 22 ปีแล้วที่อาร์เซนอลสัมผัสถ้วยแชมป์พรีเมียร์ลีกครั้งล่าสุด ในตอนนั้นพวกเขาคว้าแชมป์ได้ถึง 3 ครั้งภายใน 7 ฤดูกาล จนแทบไม่มีใครคาดคิดว่าการรอคอยครั้งต่อไปจะยาวนานขนาดนี้

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ อาร์เซนอลเป็นทีมที่มีผลงานสม่ำเสมอที่สุดทีมหนึ่ง โดยตั้งแต่เดือนสิงหาคม 2022 พวกเขาสะสมแต้มในพรีเมียร์ลีกได้มากกว่าทีมใดๆ แต่ก็ยังไม่สามารถคว้าแชมป์ได้สำเร็จ

ในฤดูกาล 2022-23 แมนฯ ซิตี้ไล่บี้อย่างหนัก แม้อาร์เซนอลจะนำห่างถึง 8 แต้มหลังจากผ่านไป 29 นัด แต่สุดท้ายก็โดนแซงและพ่ายไปเพียง 5 แต้ม ทัพปืนใหญ่ครองจ่าฝูงนานถึง 248 วัน ซึ่งถือเป็นสถิติการนำจ่าฝูงยาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์ที่ไม่สามารถก้าวไปถึงแชมป์ได้

แล้วประวัติศาสตร์จะซ้ำรอยหรือไม่

ช่วงหลังมานี้อาร์เซนอลฟอร์มแผ่วลงอย่างเห็นได้ชัด โดยแพ้ไปถึง 3 จาก 5 นัดหลังสุด เมื่อ 4 สัปดาห์ก่อนพวกเขาแพ้แมนฯ ซิตี้ในรอบชิงชนะเลิศลีกคัพ จากนั้นก็ตกรอบเอฟเอคัพด้วยน้ำมือของเซาแธมป์ตันทีมจากลีกแชมเปียนชิพ และเมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมาก็เพิ่งพ่ายบอร์นมัธทีมอันดับ 11 ในบ้านตัวเอง

ชัยชนะเพียงนัดเดียวในช่วงเวลานี้คือเกมบุกไปชนะสปอร์ติ้ง ลิสบอน 1-0 ในศึกยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก รอบ 8 ทีมสุดท้ายนัดแรก

แม้ปัจจุบันอาร์เซนอลจะยังนำเป็นจ่าฝูง แต่แมนฯ ซิตี้มีโมเมนตัมที่แข็งแกร่งกว่าและมีความได้เปรียบทางประวัติศาสตร์

ทำไมเกมนี้จึงมีความหมายต่อแมนฯ ซิตี้อย่างมหาศาล

นับตั้งแต่เป๊ป กวาร์ดิโอลาเข้ามาคุมทีมในปี 2016 แมนฯ ซิตี้กลายเป็นเครื่องจักรล่าแชมป์ โดยคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกไปได้ถึง 6 ครั้งในรอบ 9 ปี พร้อมรางวัลอื่นๆ อีกมากมาย

ในฤดูกาล 2022-23 พวกเขายังสร้างประวัติศาสตร์คว้าทริปเปิลแชมป์ (พรีเมียร์ลีก, แชมเปียนส์ลีก และเอฟเอคัพ) ได้อย่างยิ่งใหญ่

หลังจากนั้น 3 ฤดูกาล แมนฯ ซิตี้เข้าสู่ช่วงเปลี่ยนผ่านเพื่อหาตัวตายตัวแทนให้กับเหล่าสตาร์ที่เริ่มโรยรา แต่ตอนนี้เครื่องจักรตัวนี้กลับมาทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบอีกครั้ง

เออร์ลิง ฮาลันด์ นำเป็นดาวซัลโวพรีเมียร์ลีกด้วยผลงาน 22 ประตู ขณะที่ แชร์กกี รั้งอันดับสองในตารางแอสซิสต์ด้วยจำนวน 10 ครั้ง ส่วน เซเมนโย ที่ย้ายมาจากบอร์นมัธสร้างอิมแพ็คได้อย่างมหาศาลหลังตลาดซื้อขายมกราคม และ โอไรลีย์ ดาวรุ่งวัย 21 ปีจากอคาเดมี่ก็ระเบิดฟอร์มเก่งในตำแหน่งแบ็กซ้ายและกองกลาง โดยทำได้ถึง 3 ประตูจาก 3 นัดล่าสุด

ช่วงโค้งสุดท้ายของฤดูกาลนี้อาจมีความหมายเป็นพิเศษสำหรับกวาร์ดิโอลา แม้เขาจะปฏิเสธที่จะตอบโต้ข่าวลือว่านี่อาจเป็นฤดูกาลสุดท้ายกับทีม แต่หากเป็นเช่นนั้นจริง การคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกด้วยวิธีที่ตื่นเต้นเร้าใจเช่นนี้จะเป็นการอำลาที่สมบูรณ์แบบที่สุด

สายสัมพันธ์อันลึกซึ้งระหว่าง อาร์เตต้า และ กวาร์ดิโอลา

ทั้งคู่พบกันครั้งแรกเมื่ออาร์เตต้ายังเป็นนักเตะเยาวชนในอคาเดมี่ของบาร์เซโลนา ขณะที่กวาร์ดิโอลาซึ่งแก่กว่า 11 ปี เป็นสตาร์ดังในทีมชุดใหญ่ไปแล้ว

ในปี 2016 หลังจากอาร์เตต้าแขวนสตั๊ด งานโค้ชชิ้นแรกของเขาคือการเป็นผู้ช่วยของกวาร์ดิโอลาที่แมนฯ ซิตี้ พวกเขาร่วมกันคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก 2 สมัย, ลีกคัพ 2 สมัย และเอฟเอคัพ 1 สมัย ประสบการณ์เหล่านี้เองทำให้อาร์เซนอลตัดสินใจแต่งตั้งอาร์เตต้าเป็นผู้จัดการทีมในปี 2019

การขับเคี่ยวแย่งแชมป์พรีเมียร์ลีกในช่วงหลังมักถูกมองว่าเป็นศึกระหว่าง "ศิษย์กับอาจารย์" แต่ในความเป็นจริง ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของการเคารพซึ่งกันและกัน

อาร์เตต้าเคยกล่าวในปี 2024 ว่า "ผมรักเป๊ป ผมชื่นชมเขามาตั้งแต่อายุ 10 ขวบ ผมเคารพเขามากและซาบซึ้งในทุกสิ่งที่เขาทำให้รวมถึงการสนับสนุนที่มีให้เสมอมา สำหรับผมเขาคือเพื่อนคนหนึ่ง"

ขณะที่เมื่อปีที่แล้ว กวาร์ดิโอลาก็ได้ยกย่องอาร์เตต้าว่าเป็น "ผู้จัดการทีมที่พิเศษเหนือธรรมดา"

การเผชิญหน้าที่ดุเดือดระหว่างอาร์เซนอลและแมนฯ ซิตี้ปะทุขึ้นอีกครั้ง

ทั้งสองทีมเริ่มกลายเป็นคู่แข่งที่ขับเคี่ยวกันอย่างรุนแรงในการลุ้นแชมป์ นี่เป็นครั้งที่ 3 ในรอบ 4 ปีที่ทั้งคู่ต้องเผชิญหน้ากันโดยตรงเพื่อแย่งชิงโทรฟี่

ฤดูกาล 2022-23 อาร์เซนอลเคยนำห่างถึง 8 แต้มแต่ถูกแมนฯ ซิตี้แซงคว้าแชมป์ ต่อมาในฤดูกาล 2023-24 แมนฯ ซิตี้รักษาความได้เปรียบเล็กน้อยและเฉือนชนะอาร์เซนอลไปเพียง 2 แต้มในนัดสุดท้าย ส่งให้ปืนใหญ่ได้เพียงรองแชมป์

แม้ในฤดูกาล 2024-25 ทั้งคู่จะพลาดแชมป์ (ลิเวอร์พูลคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก) แต่การแข่งขันระหว่างพวกเขาก็ยังคงเดือดพล่าน

หลังจากแมนฯ ซิตี้ได้ประตูตีเสมอในช่วงทดเวลาบาดเจ็บนาทีที่ 8 ดับฝันอาร์เซนอลที่จะชนะที่เอติฮัด สเตเดี้ยม ครั้งแรกในรอบ 10 ปี ฮาลันด์ก็ได้บอกกับอาร์เตต้าว่าให้ "เจียมตัวหน่อย" และในฤดูกาลเดียวกันนั้น อาร์เซนอลก็เอาคืนด้วยการถล่มแมนฯ ซิตี้ 5-1 ที่เอมิเรตส์ สเตเดี้ยม โดย สกายลีย์ ได้ฉลองประตูด้วยท่าเลียนแบบการ "ทำสมาธิ" ของฮาลันด์

ในช่วงต้นฤดูกาลนี้ ฮาลันด์ยิงให้แมนฯ ซิตี้ขึ้นนำก่อน แต่อาร์เซนอลก็ได้ กามาตินเนลลี่ ยิงตีเสมอในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ

สำหรับเกมวันอาทิตย์นี้ เมื่อเดิมพันสูงกว่าครั้งไหนๆ เหตุการณ์ดราม่าแบบไหนจะเกิดขึ้นในสนามอีกครั้ง?